砂糖はその甘さのため、多くの人々を虜にしてきたと言われています。
一度口にしたらその魅力に取り憑かれ、また欲しくなってしまう性質を持っているのです。
もちろん砂糖は高級品で、庶民が口にするのは特別な機会に限られていましたが、贈答品として徐々に普及していきます。
時代が進むにつれて、その「甘さ」を楽しむ上級武士や裕福な商人なども増えていきます。
例えば、徳川家十四代将軍の徳川家茂は、極度の甘党で、羊羹・金平糖・カステラなどを好みました。
死後の頭蓋骨調査では、残存していた歯の31本中30本が虫歯だったことがわかっています。
家茂は極端な偏食と虫歯の影響で栄養摂取が困難となったことが原因で、脚気を発症し、わずか21歳で死去したとされています。
「甘いものを食べたら歯磨きをしないと虫歯になる」ということは現在では常識です。
口腔内の細菌が砂糖を分解し、酸を生成して歯を溶かしていくからです。
ところが当時の人々はそのようなことを知りません。
歯磨きの習慣がなかったことから、上流階級ほど虫歯率が高かったと推測されます。
砂糖の摂取による健康リスクは虫歯だけにとどまりません。
過剰な糖分摂取は血糖値の急上昇を招き、インスリン抵抗性を引き起こし、糖尿病や肥満の原因になります。
また、砂糖中心の食生活は、ビタミン・ミネラル不足を招き、脚気や骨粗鬆症の原因にもつながります。
さらに砂糖は脳の報酬系を刺激し、一種の中毒性を持つとされ、過食や情緒不安定の要因になるということも言われています。
時代はさらに進み、砂糖の大量消費の時代が訪れます。
第二次世界大戦後に、日本はGHQの食糧支援を受け、それまであまり消費してこなかった、小麦・砂糖類・植物油・乳製品などが食卓に登場することになります。
そしてこれらが学校給食に導入され、また家庭料理にも浸透していきます。
これにより、コメ中心の伝統的な食生活が崩れ、脂質・糖質過多の欧米型食生活へと移ることとなります。
その結果、糖尿病・高脂血症・高血圧・肥満などの生活習慣病が急増し、それは若年層にも広がっています。
砂糖の過剰摂取が糖尿病を引き起こすメカニズムは次のような過程になります。
砂糖（特に精製された白砂糖や果糖）は消化吸収が早く、食後すぐに血糖値が急上昇します。
急上昇した血糖値を下げるために、膵臓からインスリンが大量に分泌されます。
長期的に高血糖状態が続くと、細胞がインスリンに反応しにくくなり、「インスリン抵抗性」が生じます。
インスリンが効きにくくなることで、血糖値が慢性的に高くなり、血糖のコントロールができなくなり、このことが原因で糖尿病（2型糖尿病）が発症することになります。
この流れは、砂糖の摂取量が多い現代の食生活において非常に起こりやすいものです。
特に清涼飲料水や加工食品に含まれる「隠れ糖分」がリスクを高めています。
砂糖の消費量の増加に比例するように、2型糖尿病をはじめとする生活習慣病が確実に増えています。
いまや日本ではおよそ2,000万人の糖尿病患者、またはその予備軍がいるものと推測されています。
もちろんこうした糖尿病患者の増加要因としては、高齢化や肥満率の上昇、運動習慣の減少や生活時間の変化など複数の要因が重なった結果と考えられています。
しかしながら、おおむね日本人の5人から6人に１人が、こうした糖尿病患者または糖尿病患者予備軍という状況の背後には、砂糖類の過剰摂取による要因が大きいと推測されます。
このような事態になった要因としては、食生活の変化が大きいと考えるのはきわめて自然なながれではないでしょうか。
糖尿病は腎不全、網膜症、心血管疾患など重大な合併症を引き起こす可能性があるため、予防と早期対策が極めて重要です。
食生活の欧米化による生活習慣病の増加は深刻な課題であり、今後は「日本型食生活」への回帰が求められます。
野菜や海藻、魚、豆類をバランスよく取り入れ、過剰な糖質・脂質を控え、適切な量の主食を選ぶといった、伝統的和食の持つ良い要素は、健康的な食生活に役立ちます。
低脂肪・低糖質・高食物繊維な食事は、生活習慣病予防に効果的と考えられるからです。
伝統的な食文化に回帰し、砂糖類の摂取を抑制していく対策が求められると考えます。
歯科医師の吉野敏明氏は、このような食生活の変化に起因する生活習慣病の急増に警鐘を鳴らし、「子どもの頃に甘いものの中毒になると、大人になってから治すのは非常に困難。砂糖や甘いものを子どもに与えることは百害あって一利なし」とし、また「子どもに規範を示すためには親が甘いものを食べてはいけない」と警告しています。
砂糖が我が国に流入したことで、さまざま菓子が生まれるなど、豊かな食文化が形成されたことは文化的にはたいへん興味深い事実です。
しかし、その背景には奄美諸島にあった過酷極まる史実も存在していたのです。
また、砂糖の持つ「甘い誘惑」は、いまなお人々の健康を蝕んでいることを忘れてはなりません。
甘い話には罠があります。
砂糖類の取りすぎには十分なご注意を…
参考文献
「シュガーロード」（長崎新聞新書） 明坂 英二著
「奄美の債務奴隷ヤンチュ」（南方新社） 名越 護著
「四毒抜きのすすめ」（徳間書店） 吉野 敏明著