バンコクから西に１時間ちょっと列車に揺られて、隣の県に行ってきました。
ナコンパトム県です。
ナコンパトムはタイ語ではนครปฐมと書きます。
นครとは「街」とか「都市」という意味です。
ปฐมは「最初の」とか「第一の」というような意味になります。
つまり、ナコンパトムとは直訳的に言えば、「最初の都市」というような意味になります。
その「最初」とは、仏教のことを意味します。
このナコンパトムは、インドシナ半島に最初に仏教が伝わったと言われている街なのです。
ナコンパトムの駅を降りると、まず正面に巨大な仏塔が目に入ってきます。
この寺院は、プラ・パトム・チェーディー（องค์พระปฐมเจดีย์）という名前の仏教寺院です。
世界一高い仏塔があることで有名で、その高さは120.45メートルといわれ、釣り鐘状の仏塔は遠くからでもよく見えます。
寺院の敷地に足を踏み入れ、階段を上ると、花、線香、ろうそくなどが売られていて、参拝者が多く訪れる様子が見られます。
この仏塔はおおよそ4世紀ごろおそらくモン族によって建てられたと言われています。
その後11世紀、この地を支配したクメール人によって改修が行われ、ラーマ4世の時代の改修を経て、現在の形となったとされています。
現在、国内で最も重要な寺院の一つとして王室の保護を受けており、いまも仏教の聖地として、たくさんの参拝客が訪れています。
その神聖な雰囲気は訪れる人々に深い感動を与えています。
夜になると、このプラパトムチェーディーの西側に、飲食店屋台を中心としたたくさんの屋台が並びます。
オンプラパトム市場（ตลาดองค์พระปฐมเจดีย์）です。
数多くの屋台が何十メートルにも渡って立ち並んでいます。
全部で50軒ほどあろうかとは思います。
アーハーンタームサン（อาหารตามสั่ง）と呼ばれる注文に応じて作ってもらえる屋台では、中華なべで野菜を炒める勢いのいい音が聞こえてきます。
定番のパッタイ（ผัดไทยタイ風焼きそば）やトートマンクン（ทอดมันกุ้ง）というエビのすり身揚げ、また牡蠣や貝を卵や小麦粉や米粉などを溶いたものと混ぜて揚げたホイトート（หอยทอด）など、リーズナブルで美味しそうな料理が提供されています。
何を選べばいいのか悩むほどたくさんの屋台が並んでいます。
人気店がどれなのか、まったくわかりませんが、長い行列ができている屋台ならハズレはありません。
テイクアウトしている人が多いようでしたが、座席もありますので、その場で食べることもできます。
ほかにもフルーツジュースやスムージー、アイスクリーム、タイの伝統的なお菓子など、甘い香りに誘われるお店も数多く並び、どこを歩いても新しい味に出会える楽しみがあります。
さらに、ライトアップされたプラ・パトム・チェーディーを眺めながら散策するのも、この市場ならではの魅力です。
ナコンパトムは地方都市でありながら、ナイトマーケットは毎晩営業しており、地元の人々や観光客で賑わっています。
バンコクから車や列車で1時間ほどの西に進んだだけのさほど離れていない街でありながら、都会的なバンコクとはまた違ったローカルな雰囲気を味わうことができます。
日帰り旅行として訪れることも可能ですが、ぜひこの街に宿泊して、ゆっくりと夜市を巡りながらその魅力を堪能してみてはいかがでしょうか。
タイへの旅行もバンコクのような近代的で洗練された都市を楽しむのも良いですが、少し足を延ばすだけで、歴史と文化が息づくノスタルジックな街並みに出会えます。
このナコンパトムは、仏教のルーツをたどりながら、タイのローカルな魅力に触れる絶好の場所です。
ぜひ一度足を運んでみてください。
きっと忘れられない旅の思い出になることでしょう！